Il vescovo americano che voleva volare troppo vicino al sole

Il Vescovo Bonaventure Broderick (Fonte: Public domain)

Forse il più grande tributo che puoi dare ai biografi è finire il loro lavoro e chiedere di leggere di più. Tale è stata la mia reazione dopo aver letto il libro The Remarkable Life of Bishop Bonaventure Broderick (Serif Press, $15.99) dello storico cattolico James K. Hanna.

La vita di Broderick, figlio di genitori irlandesi americani, nato a Hartford, nel Connecticut, è una storia di straordinari successi e fallimenti. Quando decise di perseguire il sacerdozio a 20 anni, aveva già, con le sue stesse parole, "raggiunto un successo fenomenale" nel mondo degli affari. Una volta in seminario, i suoi talenti come studente hanno portato il suo vescovo a inviarlo a studiare a Roma per acquisire un dottorato in teologia sacra.

La sua personalità e intelligenza sembrano essere state un'arma a doppio taglio. Ha attirato il sostegno di persone influenti, ma anche una intensa antipatia. Una volta tornato ad Hartford, si avvicinò al suo vescovo e alla fine lo convinse a prestare denaro a una fabbrica di munizioni appartenente a suo fratello. L'impresa commerciale è fallita e il vescovo, dopo aver perso $ 10.000 di fondi diocesani, ha cercato di esilare Broderick nell'entroterra ecclesiastico. Broderick ha rifiutato, insistendo sul fatto che non era stata colpa sua, nonostante l'affare fosse finito nei giornali nazionali. Broderick non sembrava mai mancare di fiducia in se stesso.

Fu salvato dal fallimento ad Hartford quando il Vaticano lo nominò segretario del nuovo vescovo di L'Avana / Cuba, che era stato il suo insegnante a Roma. Questo era all'indomani della guerra spagnolo-americana e la Chiesa cattolica di Cuba, che dipendeva dal governo della Spagna per il sostentamento, era allo sbando. Broderick, ordinato prete nel 1896, fu nominato monsignore da Papa Leone XIII nel 1901.

Il suo tempo a Cuba è stato la parte più brillante della sua carriera. Le sue strette relazioni con gli americani al governo a Cuba e altre persone potenti, tra cui il segretario di Stato degli Stati Uniti Elihu Root e il senatore Mark Hanna dell'Ohio, gli hanno permesso di influenzare alcuni importanti accordi, tra cui un ritorno delle proprietà della chiesa che erano state confiscate dal governo spagnolo. Grazie a una serie di manovre ecclesiastiche, Broderick, la cui utilità con gli americani era eccezionale, rimase a Cuba e fu nominato dal Papa Pio X vescovo ausiliario dell'Avana il 7 settembre 1903 a soli 34 anni.

I problemi sono tornati. Mi sembra strano, ma il vescovo era socio di un'enorme infrastruttura di costruzione di progetti a Cuba - un progetto fognario a Santiago - e ha assunto uno dei suoi fratelli, David. Gli affari andarono male e anni dopo Broderick sarebbe stato coinvolto in una serie di cause legali insieme a vari altri, tra cui il governatore di New York e suo fratello.

Forse il problema degli affari è il motivo per cui l'ambasciatore vaticano a Cuba che aveva consacrato vescovo il giovane Broderick, l'arcivescovo Placide Chapelle, si è trasformato da promotore a "persecutore" secondo Hanna, che non ipotizza le ragioni. Dopo solo poco tempo come vescovo ausiliario, Broderick ha affrontato l'opposizione all'Avana. Chapelle è andato a Roma per lamentarsi di lui, e Broderick lo seguì lì per difendersi, portando con sé sua madre e la sua badante, una ex suora con la quale aveva lavorato a Cuba.

Il nuovo papa dell'epoca, San Pio X, organizzò una rendita dalla Chiesa a Cuba e nominò Broderick, raccoglitore di fondi dotato, supervisore dell'Obolo di San Pietro per gli Stati Uniti. Ha anche pianificato di assegnarlo come vescovo ausiliario di Baltimora, con residenza a Washington /DC, senza preoccuparsi di consultare il vescovo locale. Il cardinale Gibbons, arcivescovo di Baltimora, era categoricamente contrario ad entrambi gli aspetti del piano. Molto presto il giovane vescovo finì senza una diocesi e senza lavoro.

Ha cercato di trovare lavoro e ha persino convinto il presidente Teddy Roosevelt a sostenere la sua idea di un sistema che avrebbe allontanato gli immigrati italiani dalle città affollate, trasferendoli nei villaggi della Virginia dove potevano continuare il loro lavoro agricolo. Il piano fallì miseramente e Broderick andò ad abitare a New York.

Broderick aveva un certo reddito personale, ma ha finito per trascorrere molto tempo in tribunale aspettando un incarico da Roma che non è mai arrivato. Ha scritto una lettera a San Pio X sostenendo che la sua situazione avrebbe dato scandalo, ma il Papa, forse interpretandola erroneamente, l'ha presa come una minaccia. E il resto è stato silenzio, per molto tempo.

Diceva messa privatamente per sua madre e la sua badante, era coinvolto nella comunità in cui viveva in modo indipendente, ma non aveva alcun legame con la vita della Chiesa. Ha provato con l'agricoltura, era popolare tra i suoi vicini per lo più ricchi, che lo conoscevano come 'Dottor' Broderick e ha scritto per un piccolo settimanale dal 1937 al 1939.  Hanna ha curato una raccolta della rubrica del vescovo intitolata The Wit and Wisdom of Bishop Bonaventure Broderick (Arguzia e saggezza del Vescovo Bonaventure Broderick). Gli scritti rivelano un uomo molto colto, un critico di Franklin Delano Roosevelt (la cui casa di famiglia era vicino a Millbrook, dove viveva il vescovo).

A causa della Grande Depressione, forse, il vescovo si è trovato in difficoltà finanziarie. Ha investito in una stazione di servizio e in un negozio di ricambi auto negli anni '30. Ha vissuto in un tranquillo esilio. Poi, nel 1939, dopo 34 anni nel freddo ecclesiale, arrivò una specie di miracolo: l'arcivescovo di New York bussò alla sua porta.

L'arcivescovo (poi cardinale) Francis Spellman ha ottenuto molta cattiva stampa dai critici nel corso degli anni. Ma la sua compassione per Broderick è una storia di grazia, che assegna il prelato 70enne a una casa di cura come cappellano, in una congregazione di sorelle e rendendolo vescovo ausiliario di New York. Broderick vendette la sua casa e gli affari e andò a vivere con le sorelle, che lo amavano e che raccontavano storie su come il vescovo parlava di Cuba con le lacrime agli occhi. Tre anni dopo il ritorno al ministero, Broderick morì tra le braccia della Santa Madre Chiesa. È una storia straordinaria, sconcertante e con molti pezzi mancanti, ma anche commovente.

Come il personaggio mitologico Icaro, il giovane chierico ambizioso e brillante voleva volare un po' troppo vicino al sole. James Hanna e la Serif Press hanno svolto un servizio alla chiesa in America pubblicando questi due libri su un uomo che Hanna descrive come una "curiosa note in calce" nella storia registrata della chiesa in America.

Ci deve essere di più di quello che mostra Hanna, ma la dinamica umana nella Chiesa, la pulizia della storia ecclesiastica e la provvidenza eternamente ironica di Dio rendono la storia di Broderick una che vale la pena leggere e su cui riflettere.